Enlace al artículo del libro de leyes de Texas: Abundan las oportunidades pro bono en los casos de tutela – The Texas Lawbook
A los 22 años, Ram R. de Houston es incapaz de cuidarse a sí mismo, hablar por sí mismo o evitar su realidad como una víctima crónica de convulsiones.
Ram, diagnosticado con autismo, depende de su familia, especialmente de su madre, que es su tutora legal, para ayudarlo a levantarse de la cama, comer, ducharse, comunicarse con los médicos en sus frecuentes citas médicas y recoger medicamentos para controlar las convulsiones.
Pero hace unos años, después de que Ram cumpliera 18 años pero antes de que su familia obtuviera una tutela legal formal, la familia enfrentaba incertidumbre sobre su capacidad para seguir asistiendo a las visitas al médico y tomando decisiones en nombre de Ram.
Para empezar, el papeleo de la tutela era desalentador. E incluso si la familia pudiera manejarlo por sí misma, cualquier persona en Texas que busque la tutela legal de un adulto debe contratar a un abogado, y el costo promedio por sí solo ahora asciende a varios miles de dólares. Pero la familia, que emigró a Estados Unidos desde México a principios de la década de 2000, no podía pagar un abogado.
“Si tuviéramos el dinero para pagar [a un abogado], lo haríamos”, dijo el hermano mayor de Ram, Roger R., quien habló con El libro de leyes de Texas con la condición de mantener el anonimato de su familia. “Cuando no tienes los ingresos, no tienes el conocimiento y no tienes el idioma, parece que estás dentro de un agujero tratando de salir y no puedes. Es muy desalentador”.
Gracias a una asociación médica legal entre Houston Volunteer Lawyers y Texas Children's Hospital (donde Ram recibe atención médica), la familia se enteró de los servicios legales pro bono que ofrece HVL a través de su red de abogados voluntarios. HVL evaluó y aceptó a la familia como clientes, luego los conectó con un abogado de Houston Audrey Momanaee para representar a la familia pro bono para obtener la tutela legal.
Durante el día, Momanaee practica litigios de energía en la oficina de Houston de Balch & Bingham y dirige la práctica de litigios de la firma en Texas. Pero con sus ocho años y cientos de horas de experiencia trabajando en casos de tutela pro bono en su tiempo libre, pudo obtener el estado de tutela para la madre de Ram en cuestión de meses. Para el otoño de 2020, Fabiana R. firmó el juramento de tutela para continuar tomando decisiones médicas en nombre de su hijo.
“Mi mamá estaba muy estresada y preocupada porque no podría obtener la tutela”, dijo Roger. “Audrey pudo aliviar mucho estrés”.
Momanaee es miembro de la junta de HVL, que es el brazo de asistencia legal de la Asociación de Abogados de Houston. En 2022, el Colegio de Abogados del Estado de Texas la nombró ganadora del Premio Coordinador Pro Bono por su trabajo en numerosas iniciativas pro bono, incluido su trabajo en casos de tutela. Momanaee dice que es una defensora de todos los abogados que realizan trabajo pro bono porque "ayuda a su corazón" y los abogados están "obligados" a desempeñar el papel de ayudar a los miembros subrepresentados de sus comunidades.
“Realmente me concentré en las tutelas no solo porque disfruté trabajar con los clientes, sino porque obtuve una especialidad pro bono en tutelas”, dijo. “Me he vuelto más eficiente y puedo ayudar a más personas [al] comprender [esta] área de la ley”.
Las personas que buscan tutelas suelen ser padres o abuelos de niños con discapacidades para que puedan seguir tomando decisiones médicas para sus hijos después de que cumplan 18 años. Una tutela designada por el estado también les permite tomar decisiones sobre las actividades y arreglos de vivienda de sus hijos. Momanaee dijo que las familias que buscan este tipo de ayuda legal a menudo incluyen padres de niños con autismo severo, síndrome de Down u otras discapacidades que impiden que el niño se las arregle por sí mismo.
Momanaee dijo que un caso típico de tutela dura varios meses y tarda menos de 50 horas en completarse. Ella dijo que la estructura del caso generalmente comienza con una reunión con el cliente para controlar la situación y recopilar documentos. Luego, el abogado obtiene una certificación del examen médico por parte del médico del cliente incapacitado (llamado el "pupilo") y presenta una solicitud ante el tribunal correspondiente (en Houston, es el tribunal de sucesiones). Una vez que el tribunal designa a un investigador y todos los miembros de la familia del pupilo reciben una notificación de la solicitud de tutela, se lleva a cabo una breve audiencia probatoria y luego se presenta la documentación final.
Uno no tiene que tener tanta experiencia como Momanaee para manejar estos casos, dice Stephanie Sommerlatte, abogada del personal de HVL y supervisora de asociaciones médicas legales. Sin embargo, los abogados deben completar un curso de certificación CLE de cuatro horas antes de ser elegibles para trabajar en casos de tutela.
Pero Sommerlatte dice que los matices en esta área de la ley no deben desanimar ni intimidar a ningún abogado interesado en involucrarse porque HVL proporciona muchos recursos para equipar a los abogados pro bono con la confianza para manejar estos casos, independientemente de la especialidad del abogado en su trabajo diario.
“Tenemos la [certificación] CLE registrada para que los voluntarios puedan verlos en su propio tiempo”, dijo. “También tenemos un sistema judicial del condado de Harris que nos apoya mucho. Tenemos un panel de jueces [que responde] preguntas frecuentes, brinda información y uno de los jueces asociados también da un discurso sobre alternativas a la tutela”.
En HVL, agregó Sommerlatte, los abogados de tutela pro bono se emparejan con un mentor (generalmente un abogado de HVL) y se les proporciona una lista de verificación, que incluye plantillas de formulario y presenta cada paso desde "tomar el teléfono y llamar al cliente hasta obtener la carta de compromiso firmada para finalizar” los pasos restantes en la audiencia, dijo.
Sommerlatte dijo que su departamento ha trabajado con abogados internos que se asocian con sus firmas externas en casos de tutela. Las asociaciones anteriores incluyeron a Shell y Baker Botts, así como una asociación de cuatro vías entre Chevron, ConocoPhillips, Foley y Pillsbury, dijo. Además, Hunton Andrews Kurth ha estado muy involucrado a lo largo de más de una década de existencia de la sociedad legal médica Texas Children's-HVL y hasta la fecha ha manejado más de 340 casos pro bono.
Además de la abundancia de recursos y apoyo, Sommerlatte dijo que los abogados no deben asustarse de manejar casos de tutela porque sus muchos beneficios superan su naturaleza especializada.
Si bien algunos casos de tutela en Texas pueden ser impugnados (por ejemplo, la tutela financiera de personas mayores con demencia), la gran mayoría de los casos que HVL encuentra no son impugnados, por lo que no van a ser "contradictorios como un divorcio", dijo Sommerlatte: consuelo para los abogados capacitados en fusiones y adquisiciones que ya desconfían de los conflictos judiciales.
Desde la pandemia, los jueces de sucesiones que manejan estos casos han mantenido partes de los procedimientos en línea, lo que agrega conveniencia para que los abogados ahorren tiempo en estos asuntos y también agrega flexibilidad a su ubicación geográfica.
“A los tribunales de sucesiones del condado de Harris les encanta el caso de Zoom sin oposición, y no veo que eso desaparezca”, dijo Sommerlatte. “Tenemos tres voluntarios activos en Austin que toman nuestros casos”.
En última instancia, la gratificación que uno obtiene al ayudar a las familias es quizás la principal razón para considerar involucrarse, dijeron tanto Sommerlatte como Momanaee.
Hay mucho en juego para los clientes; Sommerlatte dijo que ha sido testigo de cómo familias pierden los servicios de atención médica en el hogar y se retrasan los procedimientos médicos electivos porque no se contó con la tutela legal. Y en un momento dado, dijo Sommerlatte, hay por lo menos 20 casos en la lista de espera de su departamento que necesitan un abogado pro bono que intervenga.
“Estas familias ya pasan por mucho cuidando a su hijo [que vive] con una discapacidad toda su vida, y ahora se les dice que debido a que tienen 18 años, tienen que pasar por un proceso judicial formal”, dijo Sommerlatte. . “Es aterrador para ellos… y estás jugando un pequeño [papel] en el proceso que no pueden hacer sin ti”.
Momanaee dijo que su trabajo de tutela pro bono, y el trabajo pro bono en general, la ayuda a conectarse con su “por qué” como abogada.
“Me ocupo de disputas comerciales todos los días. Las disputas comerciales son muy, muy importantes para mis clientes”, dijo Momanaee. “Hay negocios en juego… [y] dinero en juego. Hacer trabajo pro bono, especialmente en estos casos de tutela, realmente me ayuda a volver a esta idea de qué es lo que la ley debe hacer y a quién debemos proteger. [Me ayuda] a estar conectado a tierra en esos pensamientos todo el tiempo”.
Si está interesado en manejar un caso de tutela, comuníquese con Brittany.Krohn@hvlp.org.
*Natalie Posgate cubre el trabajo pro bono, el servicio público y la diversidad dentro de la comunidad legal de Texas.
